L’acteur James Gandolfini, surtout connu pour avoir été l’interprète du mafieux Tony Soprano dans la série télévisée qui le fit connaitre au grand public, est décédé d’une crise cardiaque à l’âge de 51 ans. Éternel second couteau au cinéma, souvent dans des rôles très connoté (truands et hommes de main), il s’avéra pourtant très bon acteur et campa à l’occasion des rôles plus étoffés.
Né en septembre 1961 dans le New Jersey de parents italo-américains et fervents catholiques, il grandit à Park Ridge et fut diplômé de l’université de cette ville. Également diplômé de l’université Rudgers à New-Brunswick, il pratiqua différents métiers (barman, videur, manager de boite de nuit) avant de se lancer comme acteur, d’abord sur les planches. Il joue notamment six mois à Broadway dans la pièce Sur les Quais en 1992. La même année, il obtient son premier rôle conséquent au cinéma dans Une étrangère parmi nous de Sidney Lumet. Son physique massif et dur le prédispose alors aux rôles de méchant et d’homme de main mafieux : True romance de Tony Scott, Terminal velocity de Deran Sarafian, Get shorty de Barry Sonnenfeld, La jurée de Brian Gibson, Le témoin du mal de Gregory Hoblit, 8 mm de Joel Schumacher. Autant de rôles de brutes interchangeables, souvent caricaturaux. Les choses changent en 1999 grâce à David Chase, créateur de la série Les sopranos, qui lui confient le rôle principal de la série, initialement prévu pour Ray Liotta. James Gandolfini impressionne le public et la critique avec ce rôle de mafieux brutal et sans scrupule, mais aussi émouvant et en proie au doute, personnage qui devient vite une icône de la culture populaire américaine. La série de six saisons connut un grand succès et valut à Gandolfini trois Emmy Award comme meilleur acteur dans une série dramatique. Consécration d’une star de la télévision, il obtient des rôles plus étoffés au cinéma : homme de main sentimental (et homosexuel !) coursant Brad Pitt et Julia Roberts dans Le mexicain de Gore Verbinski, voisin cocufieur de Billy Bob Thornton dans The Barber, l’homme qui n’était pas là, directeur d’une prison militaire dans Le dernier château de Rod Lurie, maire de New York dépassé par les événements dans Le métro 123 de Tony Scott, directeur de la CIA dans Zero Dark Thirty de Kathryn Bigelow. Il occupe le premier rôle dans le drame dans Welcome the Rileys de Jake Scott où il se montre très émouvant en père de famille ayant perdu sa fille. Son dernier rôle au cinéma fut dans The incredible Bud Wonderstone de Don Scardino, aux côtés de Steve Carell, Steve Buscemi et Jim Carrey. En 2007, il produit un documentaire sur les vétérans de la Guerre d’Irak et leurs difficultés à se réinsérer dans la société. En 2010, il fit de même avec un documentaire sur le stress post-traumatique des combattants durant l’histoire des États-Unis (notamment la Guerre de Sécession et la première Guerre mondiale).
Cruelle ironie du sort pour l’Italo-américain qui n’a jamais oublié ses racines italiennes, Gandolfini est décédé à Rome, à quelques jours du festival de Taormina en Sicile où il devait recevoir une récompense pour sa carrière. Marié deux fois, il avait deux enfants. C’est un second rôle marquant et un grand acteur qui nous a quitté.
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