Les prix Nobel sont nés de la volonté du scientifique et industriel suédois Alfred Nobel (1833-1896), l’inventeur de la dynamite, de reverser tous les ans les revenus de son immense fortune à des personnalités pour service rendu à l’humanité. Retour sur un ensemble de prix devenus prestigieux au fil du temps
Pour Alfred Nobel, la création des récompenses qui portent son nom était un moyen de répondre aux critiques de ceux qui lui reprochaient d’être un «marchand de mort». L’industriel avait lui-même été concerné par les ravages que peuvent provoquer les produits explosifs. En 1863, son usine, installée à Heleneborg, près de Stockholm, avait été détruite par une explosion, qui avait tué cinq personnes, son plus jeune frère et quatre employés.
Cet humaniste éclairé, féru de poésie, amateur de Byron, qui correspondait avec Victor Hugo, souhaitait apporter à l’humanité bonheur et paix. Mais il se doutait que la dynamite n’y avait pas forcément participé… Devenu riche grâce à ses nombreuses découvertes (il a ainsi déposé 350 brevets au cours de sa carrière), il entendait utiliser sa fortune pour contribuer à ce louable objectif. Dans son premier testament, il institue donc en 1893 un prix pour récompenser une découverte scientifique poursuivant le même but.
En 1895, un an avant sa mort, l’industriel sans enfant en rédige un second. Aux termes de ce testament, quelque 31,5 millions de couronnes suédoises, soit 1,7 milliard de couronnes d’aujourd’hui (197 millions d’euros), étaient affectées comme capital aux distinctions Nobel. Un capital dont les intérêts chaque année devaient être redistribués «à ceux qui au cours de l’année précédente se sont consacrés au plus grand intérêt de l’humanité».
